「この店にお座敷の席があるのは、シーシャの提供もされてるからみたいですね」と千裕さんは言った。ほら、と言って壁の案内書きを指さした。「”フッカー”？」私は目に飛び込んできた文字のまま口にした。千裕さんは「フッカーというのはヒンディー語でシーシャのことですよ」と答えた。なるほど。
千裕さんは吸ったことありますか？と訊いてみる。はい、ありますよ。マキノさん、ありますか？
「吸ってみませんか？」と、千裕さん。
「え、でも、たばこって私は吸ったことないから･･････」
「だからこそですよ」
「けれど、私、今日はちょっと持ち合わせがないから･･････」
僕がおごりますよ、と千裕さん。えっ、と反応する間もなく、すみませーん！と千裕さんが声を出した。ラズベリーのシーシャ、ひとつ。はい、と言って店員が下がった。
「私、本当にシーシャって吸ったことないから･･････」と、私が改めて断ると、教えますよ、と千裕さんは言った。
シーシャは、なんだか入り組んだ装置のような体裁でやってきた。
「さあ、マキノさん」千裕さんが差し出してくる。なんだか細長いくちばしがホースのようなものと繋がっている。
「私、方法がわからないから……」
「じゃあ、僕が吸ってみせますから、真似してみてください。いいですか？鼻腔に含ませて……喉は閉じて、そのまま口から吐き出すのです」
ふわり、と千裕さんの口元から煙が出てきた。
さあ、と差し出された。え？シーシャはひとつしかなく、これは、千裕さんの吸いさしで……。
千裕さんが真っ直ぐに私を見詰めて、目がうるんでにこり、としている。整った顔立ちだから、お酒で上気しているとよけいに美しく見える。
私は、シーシャのくちばしに唇をつけていた。好奇心だったが、シーシャへなのか、千裕さんの唇へなのか。
「そうそう、上手ですね、マキノさん！」
千裕さんが喝采した。
私はむせることもなく、ラズベリーを鼻腔いっぱいに味わった。爽やかな酸味が少しと、甘い苺のような香り。ふう、と吹くと、口元から煙が出てくる。しかし、別に煙たい感じはしない。
千裕さんの若さが沁みてくるような気がした、私の肺と、鼻腔いっぱいに。むせずに味わえるだろうか？
